역학(易學)·참위(讖緯)·천문(天文)·관상(觀相)·복서(卜書)의 비결에 뛰어났다. 본관은 영양. 호는 격암(格庵). 명종 말기에 이미 1575년(선조 8)의 동서분당(東西分黨)과 1592년의 임진왜란을 예언했다는 등 많은 일화가 야사집과 구전(口傳)을 통해 전해져온다. 또한 풍수지리에 많은 일화를 남겨 재난이 일어날 때의 피신처를 구체적으로 예언·지적했다. 도가적 행적으로 말미암아 일부 문헌설화와 구전설화에서는 부정적으로 평가되고 있으나, 그의 십승지설(十勝地說)은 조선 후기 이래의 변혁운동에 많은 영향을 미쳤다. 죽은 뒤 1709년(숙종 35) 울진의 향사(鄕祠)에 제향되었다. 저서인 〈남사고비결 南師古秘訣〉·〈남격암십승지론 南格庵十勝地論〉 등의 도참서가 〈정감록 鄭鑑錄〉에 수록되어 전한다. 편저로는 〈선택기요 選擇紀要〉가 있다.