옥천서원은 조선 인조시대의 청나라의 강압에 의해 대명(對明)전쟁에 파견된 조선군으로 참전했다가, 임진왜란 때의 명의 구원에 대한 의리를 생각하며 공포(空砲)를 쏘다 청군에게 발각되어 참살당한 의사(義士) 이사룡(李士龍)을 제향하기 위해 건립한 것으로 성산이씨의 집성촌인 윗봉산마을 가장 안쪽의 산록 넓은 터에 위치하고 있다.
1793년(정조 17)에 이사룡을 성주목사에 추증하고 정려(旌閭)를 하사했으며, 1796년(정조 20)에 그를 모시는 사우(祠宇)가 “충렬사(忠烈祠)”로 사액되었다.
1871년(고종 8) 서원훼철령에 따라 훼철되었으며, 이후 그의 직계후손들이 거주하고 있는 성주군 용암면 대봉리 윗봉산마을에 있던 가묘(家廟)가 그 역할을 대신하다가 1919년 현재의 위치에 중건하였다. 처음 이사룡을 위해 건립되어 사액되었던 충렬사가 있었던 성주군 월항면 인촌리 작촌마을에는 현재 정면 4칸, 측면 1칸반의 옥천서당이 건립되어 있으며, 그 앞쪽에 “대명충신조선의사성산이공지유허(大明忠臣朝鮮義士星山李公之遺墟)”라 새겨진 마름모꼴 단면의 유허비와 근래에 후손들이 세운 유허비가 함께 세워져 있다.
최근에는 경상북도기념물로 지정되었는데, 본 서원의 배향인물인 이사룡의 역할은 조선후기에 이루어진 숭명사상의 중요한 하나의 동기를 부여하고 있다는 점에서 역사학적으로 매우 주목될 수 있다고 판단되며, 또 지금까지의 문화재지정은 최상급의 양반들에 관한 것들이 많이 지정되어 왔음을 감안해 볼 때 서민은 아니더라도 서민과 비슷한 위치에 있었던 양반층의 언행(言行)을 잘 보여주고 있는 자료로서 판단되어 경상북도에서 기념물로 지정하게 되었다.
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